Kapitel 2: Die königliche Fassade
Sechs Monate sind vergangen.
Für die Familie Washington und die elitären Gesellschaftskreise, die sie beharrlich umwarben, war Audrey Washington wie ein Geist. Sie nahmen an, ich sei spurlos verschwunden und in meine beengte Arbeiterwohnung zurückgekrochen, aus der ich gekommen war, bevor Terrence, der Erbe des gigantischen Washington-Schifffahrtsimperiums, angeblich den Verstand verloren und eine Kinderkrankenschwester geheiratet hatte.
Sie lebten weiterhin genau wie immer. Sie veranstalteten rauschende Feste, kauften neue Luxusautos und stellten ihren Reichtum zur Schau, der ausschließlich aus den Kassen des Familienunternehmens stammte. Sie glaubten, der wasserdichte Ehevertrag, den ich unterzeichnet hatte – ein Dokument, das mein Schwiegervater Howard mit der Absicht verfasst hatte, mich mittellos zurückzulassen –, habe ihr Familienerbe nach Terrences Tod perfekt geschützt.
Sie wussten nicht, dass ich die letzten vierundzwanzig Wochen jeden Dienstagmorgen nicht in einem Krankenhaus gearbeitet hatte. Ich saß im eleganten, gläsernen Konferenzraum von Vance & Associates, der skrupellosesten und angesehensten Wirtschaftskanzlei an der Ostküste, und prüfte ruhig und methodisch jede einzelne Bilanz, jedes Offshore-Konto und jede Versandliste des Washingtoner Imperiums.
Die Zeit der Trauer war vorbei. Die Zeit der Hinrichtung war gekommen.
Es war ein kühler Freitagabend im Spätherbst. Die Lobby des Grand Plaza Hotels in Midtown Manhattan war eine chaotische Symphonie aus Reichtum und Eitelkeit.
Blitzlichter zuckten unaufhörlich, als sich eine Schar Paparazzi hinter den Samtseilen drängte. An diesem Abend fand die jährliche Wohltätigkeitsgala der Washington Foundation statt. Es war eine medienwirksame und unglaublich kostspielige Veranstaltung, die nicht dazu diente, Bedürftigen zu helfen, sondern das öffentliche Image der Familie aufzupolieren und den Aktienkurs von Washington Shipping vor einem desaströsen Quartalsbericht, den Howard verzweifelt zu verbergen suchte, künstlich in die Höhe zu treiben.
Howard Washington, mein Schwiegervater, stand am Anfang des roten Teppichs. Er war ein großer, imposanter Mann mit silbernem Haar und einem maßgeschneiderten Smoking, der die für den alten Adel typische Machtaura ausstrahlte. Er lächelte breit, als er einem Senator und einer Gruppe prominenter institutioneller Anleger die Hand schüttelte und dabei die Rolle des wohlwollenden Patriarchen perfekt verkörperte.
Ein eleganter, nachtschwarzer Maybach hielt anmutig am Bordstein, seine getönten Scheiben reflektierten das Blitzlichtgewitter der Kameras. Allein die Anwesenheit des Fahrzeugs, das weitaus exklusiver war als die Standardlimousinen, die die anderen Gäste transportierten, zog sofort die Aufmerksamkeit aller Kameras und Journalisten auf sich.
Ein uniformierter Fahrer stieg aus, ging um das Fahrzeug herum und öffnete die Tür.
Ich bin ausgegangen.
Ich trug weder die bequemen, abgetragenen Leinenschuhe noch die billigen Strickjacken, an die sie sich erinnerten. Mein Fuß, in einem schwindelerregend spitzen Christian Louboutin Stiletto, berührte den roten Teppich.
Ich trug ein maßgeschneidertes smaragdgrünes Seidenkleid, das meine Figur perfekt umspielte und elegant hinter mir herfloss. Die Farbe brachte das Leuchten in meinen Augen zum Vorschein. Auf meinem Schlüsselbein ruhte eine makellose Diamantkette von Millionen Dollar – ein Juwel, das seit drei Generationen im Tresor der Familie Washington aufbewahrt worden war.
Ich war nicht länger die verängstigte, trauernde Krankenpflegeschülerin, die sie in den Dreck geworfen hatten. Ich war die Verkörperung absoluter, furchterregender Macht.
Als ich über den roten Teppich schritt, tobten die Fotografen und riefen mir zu, ich solle sie ansehen. Doch als ich durch die schweren Messingtüren trat und den riesigen, glitzernden Ballsaal betrat, erfüllte ein ganz anderer Klang die Luft.
Schweigen.
Das Gemurmel hunderter elitärer Gäste, das Klirren von Champagnergläsern, der sanfte Jazz im Hintergrund: Plötzlich verstummte alles abrupt, als sich die Leute umdrehten und starrten.
Nahe der Mitte des Raumes stand Eleanor und hielt ein Kristallglas mit Jahrgangschampagner in der Hand.
Als sich unsere Blicke trafen, zuckte sie unwillkürlich zusammen. Das Champagnerglas glitt ihr einen Millimeter aus der Hand, die kostbare Flüssigkeit schwappte gefährlich nahe an den Rand. Ihr Gesicht, perfekt mit Botox retuschiert, erstarrte vor einer Mischung aus tiefer Verwirrung und unmittelbarer, instinktiver Empörung.
Neben ihr ließ Chloe die Vorspeise fallen, die sie in der Hand hielt.
Eleanor zögerte nicht. Sie reichte einem vorbeigehenden Kellner ihr Glas und schritt mit langen, wütenden, aggressiven Schritten auf mich zu, ihre hohen Absätze klapperten wie Kugeln auf dem polierten Marmorboden.
„Was zum Teufel machst du hier, Audrey?“, zischte Eleanor zwischen ihren perfekt ausgerichteten Zähnen. Sie blieb nur wenige Zentimeter vor meinem Gesicht stehen und versuchte verzweifelt, ihre Stimme leise zu halten, um die wohlhabenden Spender, die uns beobachteten, nicht zu stören. „Wen hast du betrogen, um dir dieses Kleid zu kaufen? Hast du die Kette gestohlen? Verschwinde, bevor ich dich verhaften lasse!“
Zu meiner Linken bahnte sich Howard rasch einen Weg durch die Menge und entschuldigte sich bei dem Senator. Sein Gesicht war dunkelrot und gefährlich angelaufen, ein Zeichen unterdrückten Zorns.
Der Kampf, von dem sie glaubten, er sei sechs Monate zuvor im Regen beendet worden, hatte nun offiziell begonnen.
